Русские художники XVIII века

и в скором времени начинает пользоваться широкой и редкой для русского мастера известностью. В конце пятидесятых и начале шестидесятых годов его слава достигает апогея. Ему заказывается коро национный портрет Екатерины. Подобного „счастья" крепостному и не снилось. Этот портрет хранится в настоящее время в одной из зал Государственного Русского музея (Ленинград). Многочисленные посетители музея, как правило, подолгу стоят перед пожелтевшим полотном и не без удивления смотрят на молодую, добродушно улыбающуюся женщину, с типично русским круглым лицом, облеченную в горностае вую порфиру, держащую скипетр и державу. Не ужели это та Екатерина, с которой столь осторожно и тонко вел игру Вольтер? Неужели с именем этой женщины связана одна из самых мрачных и драмати ческих страниц русской истории — восстание и гибель Емельяна Пугачева? Эта ли Екатерина дарила свою благосклонность Орловым, Потемкиным, Зубовым, Ланским, разоряя Россию в угоду своему темпе раменту? В ее ли царствование изнывал русский народ от побоев и тягот, восставал, жег барские усадьбы, шел на Волгу к Пугачеву, убегал на воль ный Дон, переправлялся через Дунай к туркам? Кто же этот художник, так коварно и в то же время убедительно преображающий всем известный облик Екатерины? Удивление зрителя растет, когда ему сообщают, что Аргунов был крепостным человеком графа Шереметева. Но приведем хотя бы в выдержках письмо Аргунова, адресованное своему барину и рассказы вающее историю этого портрета: